La historia de Ajay en la guardería

Ajay tenía un año y medio cuando lo llevaron a una guardería porque su mamá tenía que regresar a trabajar. Su mamá habló con la encargada y se fue.

Ajay buscó a su cuidadora, pero ella pronto lo dejó para atender a otro niño. Le dio miedo ver a unos niños más grandes gritando, empujándose, jalándose y jugando. Quería irse a casa, pero no veía a su mamá. Luego intentó colorear algo, pero un niño más grande le quitó su crayón y otro le pisó la mano. Lloró y se agarró los dedos. Nadie lo consoló; tuvo que calmarse solo.
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Cada mañana lloraba cuando su mamá lo dejaba en la guardería, y luego trataba de calmarse solo.

Unos meses después dejó de llorar, pero al entrar al salón pateó y empujó a un niño para quitarle los bloques que quería. Un niño más grande se los quitó, así que Ajay le arrebató los bloques a un niño más chico, que empezó a gritar.

No sabía qué hacer con ellos, así que los tiró. Agarró otros juguetes que estaban cerca y también los aventó.

De pronto llegó una de las señoras, le gritó y lo agarró muy fuerte del brazo. Le decía muchas cosas, y luego dijo: "tiempo fuera", y lo sentó en un banquito. Él intentó pararse, pero ella no lo dejó.

Ella se fue. A Ajay no le gustaba ese lugar. Quería a su mamá. Quería irse a casa.

Lo que Ajay está aprendiendo en esta guardería es casi todo lo que no quisiéramos. Está aprendiendo a ser agresivo y enojón, tal vez a tener miedo, y desde luego no está feliz.

Hoy en las grandes ciudades, con cada vez más mamás que trabajan, se ha vuelto necesario llevar a los niños a la guardería o buscar quién los cuide fuera de casa. Si se hace bien, puede ser una experiencia muy enriquecedora para el niño y un gran apoyo para los papás.

Pero ¿de verdad estamos dando un buen cuidado a estos niños?

Es todavía más preocupante si el niño necesita cuidados especiales, como bebés prematuros, bebés con alguna discapacidad o con problemas de los sentidos o de conducta.

Entre muchas preocupaciones, la primera es que la persona que cuida al niño no está bien capacitada. En nuestro país se le da muy poca atención al cuidado en la primera infancia, incluso en las guarderías más caras.

Lo más básico que necesita una guardería para bebés y niños pequeños es darles una base segura, con seguridad y cercanía. Esto quiere decir que la persona que los cuida debe notar y atender sus necesidades y crear un lazo con ellos. Para eso, cada niño necesita una sola cuidadora principal.

En un preescolar esto es casi imposible. Lo que suele pasar es que algunos lugares ponen a una niñera a cargo de limpiar y cuidar al bebé. Rara vez esa persona le ofrece un ambiente que lo estimule.

En los últimos años, muchas guarderías para bebés las han abierto personas con buenas intenciones pero que no conocen bien a los bebés. La ayuda viene de quien dirige un preescolar, de niñeras o de alguna vecina que cuida al niño.

En el preescolar, estos programas se sienten muy fríos, y en otros lugares no hay un ambiente que estimule al niño en sus primeros años. La niñera en casa tampoco lo estimula. Aun así, el cuidado fuera de casa para bebés y niños pequeños, bien hecho, puede enriquecer sus primeras experiencias. También puede ser parte del apoyo a niños en riesgo, con una base segura y constante para protegerlos, prevenir problemas y tratarlos.

Para niños que todavía no se desplazan, ZERO TO THREE (1992) recomienda grupos de no más de seis y no más de 3 bebés por cuidadora (1:3). Para niños que gatean y hasta los 18 meses, grupos de no más de nueve y no más de 1:3 (los exploradores son muy activos y hay que vigilarlos de cerca). Para niños de 18 meses a tres años, grupos de no más de 12 y 1:4. En guarderías o casas de cuidado con niños de varias edades, nunca debe haber más de dos niños menores de dos años en un mismo grupo.

Los bebés y niños pequeños con discapacidad que no necesitan apoyo médico especial pueden incluirse fácilmente en lugares con estos grupos y proporciones. Los niños con discapacidad son niños primero; muchas veces necesitan exactamente el mismo cuidado que los demás.

El buen cuidado de bebés y niños pequeños debe darse en grupos pequeños, con pocos niños por adulto. Tiene que haber tiempo para crear lazos. Las cuidadoras necesitan tiempo para aprender y practicar cómo relacionarse con los niños en los primeros tres años: estar muy cerca en los primeros meses, y luego ayudarles a "extender sus alas" conforme crecen.

La guardería debe ser un lugar donde niños, cuidadoras y papás formen lazos profundos y bonitos que apoyen a la familia y el desarrollo completo de los niños. Tenemos que lograrlo.